Cotopaxi

De Cotopaxi is een stratovulkaan en een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld. Het is tevens de op een na hoogste berg van Ecuador. De vulkaan ligt ongeveer zestig kilometer ten zuiden van Quito, de hoofdstad van Ecuador, in de provincie die eveneens de naam Cotopaxi draagt. In het Quichua betekent het woord Cotopaxi Nek van de Maan.

De vulkaan, met een hoogte van 5897 meter, heeft een bijna perfecte kegelvormige structuur. De doorsnee van de basis van deze vulkaan is ongeveer 23 kilometer. Deze vulkaan wordt veelal gezien als een van de mooiste vulkanen van Zuid-Amerika. Hoewel de vulkaan actief is, is het toch de meest beklommen berg van Ecuador. Een oorzaak van die populariteit is waarschijnlijk de relatief eenvoudige bereikbaarheid van de vulkaan vanuit Quito.

Sinds 1738 hebben er 50 uitbarstingen plaatsgevonden. De vulkaan wordt dan ook omgeven door verschillende valleien die zijn gevormd door de modderstromen. De lokale bevolking rondom de vulkaan heeft zich dan ook op een riskante plaats gevestigd. Het stadje Latacunga werd al minstens twee keer in haar geschiedenis van de kaart geveegd door een uitbarsting van de Cotopaxi. In 1744, 1768 en 1877 waren de meest spectaculaire uitbarstingen. Bij de uitbarsting in 1877 raakte een gletsjer los, waardoor een modderstroom tot 100 kilometer ver het land in gleed. In 1903 en 1904 waren er kleinere uitbarstingen, en in de jaren ’70 werd er voor het laatst enige activiteit gemeten. Toch wordt de vulkaan zeker niet als dood beschouwd. Door geologen wordt verwacht dat de vulkaan binnenkort weer tot uitbarsting zal komen, aangezien hij historisch gezien een 100-jarige uitbarstingcyclus heeft.

De eerste Europeaan die de vulkaan probeerde te beklimmen was Alexander von Humboldt, in 1802. Hij bereikte echter de top niet: hij kwam tot een hoogte van 4500 meter. In 1872 was het de Duitse geoloog Wilhelm Reiss die als eerste Europeaan de top bereikte. Hij beklom de Cotopaxi, vergezeld door zijn Colombiaanse compagnon Angel Escobar, vanaf de westzijde. Tien jaar later beklom de Engelsman Edward Whymper de vulkaan vanaf de noordzijde. Deze route wordt nog altijd gezien als de normale route naar de top.