Atacama

Atacama is een 950 km lange, zeer droge woestijn in het noorden van Chili, grotendeels in de regio Atacama. Kleinere gedeelten liggen in aangrenzende delen van Peru, Bolivia en Argentinië. De woestijn ligt gemiddeld op 610 meter boven zeeniveau en staat bekend als de droogste woestijn ter wereld.

Eind 19e begin 20e eeuw zorgde de Atacama voor een hausse in de economie van Chili doordat er salpeter werd gevonden. De chilisalpeter stond aan de basis van de kunstmestindustrie. De salpeter werd vanuit de haven van Iquique met snelle zeilschepen, de windjammers, naar vooral Hamburg en Delfzijl gebracht.

In de Atacama bevindt zich het Paranal-observatorium, een sterrenwacht op de berg Cerro Paranal die beheerd wordt door de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO). Het is de standplaats van de Very Large Telescope (VLT) en van de Very Large Telescope Interferometer (VLTI). Op de hoogvlakte van Chajnantor wordt op dit moment nog gebouwd aan de Atacama Large Millimeter Array (ALMA), het meest ambitieuze radiotelescopencomplex ter wereld. Ook is hier in aanbouw het Atacama-observatorium van de Universiteit van Tokio, dat het hoogstgelegen aard gebonden astronomische observatorium ter wereld wordt.

De woestijn werd in de eerste week van juli 2011 overvallen door sneeuwval tot wel 80 cm. Een koude depressie uit het zuiden bleek onlangs toch in staat om de woestijn te bereiken. We hadden daar toevallig een groep reizen, die van de ene verbazing in de andere viel. Kort daarna stond de woestijn in bloei. Onder normale omstandigheden is het door verschillende luchtstromen praktisch onmogelijk dat er neerslag valt.