Natal

Natal is een gemeente en de hoofdstad van de Braziliaanse deelstaat Rio Grande do Norte. Volgens het IBGE telde de stad in 2006 789.896 inwoners, de agglomeratie telt ongeveer 1.234.819 inwoners. Zo is Natal uitgegroeid tot de 21ste grootste stad van Brazilië en blijft het inwonersaantal elk jaar stijgen. Natal ligt in het uiterste noordoosten van Zuid-Amerika, aan de Atlantische Oceaan en aan de monding van de Rio Potengi. De stad heeft een oppervlakte van 170 km². De stad leeft voornamelijk van het toerisme, maar is tevens een belangrijk centrum voor de oliehandel.

In 1501 landde de expeditie van Amerigo Vespucci op Kaap São Roque, 20 kilometer van het huidige Natal. Toen in de late zestiende eeuw Franse piraten zich langdurig op deze plaats gingen vestigen en handel dreven met de Indianen voelde de Portugese gouverneur zich genoodzaakt het gebied te confisqueren en in 1598 begon hij er een fort te bouwen. Een jaar later begon de bouw van een nederzetting buiten het fort: Natal. Tussen 1633 en 1654 waren het fort en de plaats Natal in Nederlandse handen. Natal groeide niet snel, daar de zandige bodem en het droge klimaat de teelt van suikerriet niet toelieten. De voornaamste bron van inkomsten vormde de veehouderij. In de negentiende en vooral de twintigste eeuw echter werd de stad een centrum van zout- en oliehandel en groeide ze aanzienlijk. Omdat de stad relatief dicht bij Afrika en Europa ligt vestigde het Amerikaanse leger er in de Tweede Wereldoorlog een basis. Sinds 1965 lanceert men er ook raketten.